6H Bahreïn : KCMG 2e de la course et du championnat
Comme ils l’avaient promis, les pilotes de la ORECA 05 de KCMG auront tout tenté pour décrocher le titre de Champion du Monde d’Endurance en LM P2. Richard Bradley, Matt Howson et Nick Tandy n’y seront finalement pas parvenus, mais ils ont conclu avec panache une saison qui n’en aura pas manqué en prenant la 2e place des 6 Heures de Bahrein, samedi. Ils terminent donc vice-champion au classement LM P2 du FIA WEC, avec deux victoires au compteur, aux 6 Heures du Nürburgring et, surtout, aux 24 Heures du Mans. L’autre châssis ORECA, l’Alpine A450b du team Signatech-Alpine, s’est, lui, classé au pied du podium dans une course finale dont le quarté de tête s’avère exactement le même que celui du classement général.
Avec 16 points à rattraper, le team KCMG savait qu’il allait devoir réaliser un week-end parfait pour continuer à croire au titre. Dès la séance de qualification, vendredi, les « blue men » de l’écurie asiatique enfilaient donc le… bleu de chauffe pour forcer la décision. S’ils devaient s’incliner face au temps canon réalisé par l’Alpine A450b, qui signait là sa première pole au niveau mondial, ils réussissaient l’essentiel en devançant leurs rivaux de la G-Drive n°26. Du moins le pensaient-ils. Sanctionné pour non-respect de la ligne de course, ils étaient, a posteriori, rétrogradés en troisième position sur la grille, juste derrière leurs concurrents directs.
Mais, dès l’entame de la course, le lendemain, Nick Tandy se chargeait de rectifier l’affaire à sa manière, en dépassant ses deux prédécesseurs dans le premier tour ! Le scénario se déroulait parfaitement pour KCMG et Matt Howson se chargeait de le poursuivre sans encombre, en confortant ce leadership dans son double relais. Si Nelson Panciatici, sur l’Alpine A450b, profitait de la troisième série d’arrêts au stand pour reprendre la tête un court instant, Richard Bradley parvenait, très vite, à remettre la ORECA 05 aux avant-postes. Au moment où Nick Tandy reprenait le volant pour l’ultime relais, le châssis sorti des ateliers de Signes, toujours leader, restait néanmoins sous la menace de son éternel adversaire.
A 13 minutes du drapeau à damiers, le pilote britannique, chaussé de pneus usés, devait finalement rendre les armes. Le team hongkongais termine donc vice-champion du Monde, pour sa deuxième saison complète en WEC, une saison qui restera marquée par la victoire historique aux 24 Heures du Mans. C’est d’ailleurs ce qu’a voulu retenir Richard Bradley sur la ligne d’arrivée : « Cela a été une année très excitante et je suis vraiment heureux de l’avoir partagé avec mes coéquipiers. Nous terminons deuxièmes, mais nous n’oublierons jamais que nous avons conquis la pole et la victoire au Mans ».
Matt Howson n’a, lui, pas hésité à parler de la « meilleure saison de [m]a carrière jusqu’ici ! ». « Nous sommes très fiers d’être devenus une équipe aussi forte en seulement deux ans, a-t-il ajouté. Nous avons mené le Championnat pendant une bonne partie de la saison et avons connu le meilleur avec cette victoire aux 24 Heures du Mans. Il faut féliciter nos adversaires, Sam (Bird), Julien (Canal) et Roman (Rusinov). Ils ont été de grands rivaux et c’est qui a fait la beauté de cette saison. 2015 restera une histoire épique et un triomphe pour l’Endurance mondiale. Maintenant, la seule réponse à la défaite est de revenir plus fort, plus affûté et plus rapide. 2016 commence dès à présent ! ».
Signatech-Alpine au pied du podium
Du côté de Signatech-Alpine, la satisfaction l’emportait également sur la ligne d’arrivée. Après avoir longtemps cru à son troisième podium consécutif, dans la foulée de sa victoire à Shanghai et de sa 2e place à Fuji, le trio français Nelson Panciatici-Paul/Loup Chatin/Tom Dillmann a finalement cédé sa troisième place dans le dernier tour.
Mais pour Philippe Sinault, le team principal, « ce fut peut-être le week-end durant lequel nous avons été les plus performants. Grâce à l’homogénéité de notre équipage, nous avons même été en mesure de décrocher une belle pole position. Tom a été un peu serré au départ, mais il s’est vite mis dans le rythme avec une stratégie différente de nos concurrents. Nelson a fait du très bon travail avant d’être heurté par une LM P1. Paul-Loup était également très performant avec une tactique agressive. Tout a failli payer, mais Nelson a dû terminer avec des pneus déjà entamés par les qualifications. Le niveau est tellement relevé que le moindre problème nous prive d’un podium. Néanmoins, l’équipe a fait une très belle course et termine l’année avec deux podiums, une victoire en Chine et la quatrième place finale. Ce fut une très belle saison ! »
Avec 86 points marqués, dont 56 sur les trois manches asiatiques de fin d’année, l’Alpine A450b a en effet conservé son quatrième rang au Trophée LM P2, performance remarquable pour sa première saison en Championnat du Monde d’Endurance. « La course a juste duré deux minutes de trop, mais je pense que nous pouvons être fiers de notre saison, autant les pilotes que l’équipe. Cette fin d’année est très encourageante pour l’avenir. 2016 va arriver très vite ! », concluait Paul-Loup Chatin.
La saison 2016, qui comptera une manche de plus (au Mexique), débutera dans tout juste quatre mois avec le traditionnel prologue au Paul Ricard, les 25 et 26 mars. La première manche se déroulera trois semaines plus tard, le 17 avril, sur le circuit de Silverstone.