6H Circuit des Amériques : KCMG et la ORECA 05 deuxièmes d’une course à rebondissements
Sur la piste où il avait remporté sa toute première victoire en WEC, l’an passé, KCMG sera passé par toutes les émotions ce week-end à Austin (Texas), lors des 6H du circuit des Amériques. Arrivé en leader du Championnat du Monde d’Endurance LM P2, le team asiatique a d’abord signé la pole position en qualifications, avant de se la voir retirer par la direction de course. Partie en fond de grille samedi soir, la ORECA 05 du trio Lapierre-Bradley-Howson a alors réussi une incroyable remontée jusqu’à reprendre la tête, mais a finalement dû se contenter de la seconde place après une pénalité.
Vendredi, la ORECA 05 avait d’abord confirmé sa domination du moment en qualifications. Vainqueur des deux dernières courses, au Mans et au Nürburgring, et auteur de la pole à chaque fois, le prototype conçu par ORECA Technology signait, de nouveau, le meilleur temps et semblait se placer idéalement sur la route d’un triplé royal. Mais la direction de couse décidait finalement de sanctionner une manœuvre non-autorisée survenue dans les premiers tours des qualifs. Conséquence, la triplette de pilotes vainqueur des 24 Heures du Mans se voyait contrainte de partir en bout de grille. Ce scénario cruel s’est pourtant avéré vite surmonté pendant la course, disputée en semi-nocturne, samedi.
Menée de main de maitre par Nicolas Lapierre, la ORECA 05, à coups de chronos rapides et cohérents, n’a fait qu’une bouché du peloton, remontant jusqu’à la deuxième place, après moins d’une heure de course ! Héritant de la voiture dans ces bonnes dispositions, Richard Bradley a poursuivi sur la lancée et repris la tête au coucher du soleil, parvenant même un creuser un écart intéressant. Avec la tombée de la nuit et éclairage limité, la lutte s’est ensuite durcie avec la Ligier G-Drive n°26.
Au moment où Nicolas Lapierre allait conclure le dernier relais, un nouveau coup dur est alors intervenu, avec une pénalité d’une minute infligée pour un patinage dans les stands. A une demi-heure du terme, et malgré le meilleur tour en course réussi par le pilote français (1’56’’735), KCMG a dû abandonner là ses espoirs d’une troisième victoire consécutive. Deuxième au final, le team maintient tout de même un écart conséquent (14 points) sur le vainqueur du jour et nouveau dauphin au classement LM P2, avant de se rendre à Fuji (Japon), le 9 octobre, pour l’antépénultième manche de la saison.
« Je pense que passer de la dernière à la seconde place est un très bon résultat pour nous. Il nous maintient en tête du championnat et c’est la chose la plus importante », a ainsi commenté Richard Bradley à l’issue de la course. « Nous avons très bien roulé ce week-end, la voiture était très compétitive. Nous avons réalisé la pole position provisoire ainsi que le tour le plus rapide, terminer deuxième s’avère donc un peu frustrant, mais nous ne pouvions sans doute pas espérer meilleur résultat en partant en fond de grille », a renchéri Nicolas Lapierre. « Nous reviendrons plus forts à Fuji », a, de son côté, promis Matt Howson, se projetant déjà sur une fin de saison qui s’annonce passionnante.
Une Alpine A450b compétitive
Autre châssis conçu par ORECA Technologie, l’Alpine A450b du team Signatech-Alpine a, elle aussi, vécu une course emplie d’émotions. Partis assez loin sur la grille, sur ce circuit des Amériques qu’ils découvraient, Nelson Panciatici, Paul-Loup Chatin et Vincent Capillaire ont réussi à tenir un excellent rythme pendant une bonne partie de l’épreuve. Grâce à une parfaite gestion de l’usure des pneumatiques dans la chaleur texane, ils ont même brièvement pointé en tête de la catégorie LM P2 à mi-course. Manquant de réussite durant les différentes neutralisations intervenues en fin de course, le trio français a finalement dû se contenter d’une 6e place, néanmoins très satisfaisante, à seulement 20 secondes du podium.
« Nous avions choisi une stratégie osée pour nous arrêter une fois de moins que l’ensemble de nos concurrents. Cela a failli payer. Nous avons montré que nous étions de vrais candidats à un podium. L’Alpine A450b était en tête après trois heures et Nelson a signé le deuxième meilleur tour en course. Depuis le début de la saison, nous n’avions jamais été aussi compétitifs. Le travail effectué par l’équipe sur la performance et sur la gestion des pneumatiques et du carburant est remarquable. L’Alpine A450b continue de progresser et l’écart avec les premiers est considérablement réduit. Tout le monde est dans un mouchoir et ça laisse présager d’une belle fin de saison en Asie. », s’est satisfait le Team Principal, Philippe Sinault.