Le Mans, la course : Signatech-Alpine sur le podium d’une édition épique !
Le mythe du Mans réserve toujours son lot de surprises et l’édition 2014 n’a pas dérogé à la règle. Accidents, casses mécaniques ou météo capricieuse, toutes les composantes d’une course difficile ont été réunies pour ces légendaires 24 Heures. La catégorie LM P2, particulièrement relevée avec 17 voitures et plusieurs constructeurs représentés, a tenu toutes ses promesses. Les rebondissements se sont en effet enchaînés, tout comme les changements de leaders, et ce jusque dans les dernières heures.
Les teams qui alignaient des châssis ORECA sont parvenus à tirer leur épingle du jeu, à l’image de Signatech-Alpine. Avec l’Alpine A450b, conçue et construite par ORECA, Paul-Loup Chatin (lauréat du Prix Jean Rondeau), Nelson Panciatici et Oliver Webb grimpent sur la troisième marche du LM P2. Le Sébastien Loeb Racing, pour sa première participation, termine au pied du podium avec la ORECA 03R confiée à Vincent Capillaire, Jan Charouz et René Rast. Enfin, après avoir mené un temps l’épreuve, Race Performance se classe à la huitième place avec Franck Mailleux, Michel Frey et John Lancaster.
« Le Mans est impitoyable et cette édition nous l’a encore montré avec beaucoup d’accidents et de nombreuses casses mécaniques, et ce dans toutes les catégories » souligne Hugues de Chaunac, Président du Groupe ORECA. « Notre ORECA 03R a montré sa compétitivité, notamment en début de course. Cela prouve que les choix techniques étaient les bons, même si nous aurions préféré concrétiser cela par une victoire. Bravo à Signatech-Alpine pour ce beau podium avec l’Alpine A450b et au Sébastien Loeb Racing, convaincant 4e pour sa première participation. Nous sommes déçus pour les teams qui ont rencontré des problèmes ou des accidents mais je suis convaincu qu’il y aura des jours meilleurs. »
Réactions.
Paul-Loup Chatin, 3e LM P2 (Alpine A450b) et Prix Jean Rondeau : « La course s’est bien passée pour nous, même si nous avons de quoi être déçus. Nous avons longtemps été à la lutte pour la victoire jusqu’au changement de porte-moyeu. Le podium, avec la troisième place, est malgré tout un très beau résultat. La voiture était très bonne tout au long de la course et toute l’équipe a fait de l’excellent travail, tout comme Nelson (Panciatici) et Oliver (Webb). J’ai pris beaucoup de plaisir, et j’ai essayé de profiter au maximum de ces 24 Heures du Mans. Quand mon ingénieur m’a dit que c’était le dernier tour, j’ai juste ouvert les yeux en grand ! »
Léo Thomas, 4e LM P2 : (ORECA 03R n°24/Sébastien Loeb Racing) : « Le bilan du team est positif. Il y a eu quelques petites erreurs, mais sans conséquence fâcheuse. Ce n’est pas illogique dans la mesure où il s’agissait de notre première participation. Nous terminons devant plusieurs équipes particulièrement expérimentées, c’est une satisfaction. Nous avons acquis beaucoup d’expérience durant cette quinzaine mancelle. Finir 4e est un bon résultat pour une première, avec une voiture fiable et des pilotes qui ont respecté les consignes et qui ont fait du bon travail. Il y a eu quelques moments difficiles, mais l’équipe est restée soudée et elle a su rebondir à chaque fois. C’est notre force, ça l’a toujours été. »
Franck Mailleux, 8e LM P2 (ORECA 03R n°34/Race Performance) : « Nous avons montré qu’il fallait nous prendre au sérieux. Notre package est solide et éprouvé, et j’étais convaincu que nous pouvions accrocher le Top 5 et que le podium était jouable. Je suis déçu parce que ce sont des problèmes mécaniques qui nous privent d’un bon résultat. Michel (Frey) a fait une belle course, John (Lancaster) a réalisé un très bon premier Le Mans. Il y a de nombreux points positifs à retenir, mais je ne suis pas surpris. J’aurais simplement aimé avoir une course sans histoire pour concrétiser cela par une position plus haute dans le classement. »
Maarten De Busser, Ab (ORECA 03R n°47, KCMG) : « Nous sommes déçus. Si on regarde le niveau de performance du début de course, nous avions clairement les moyens de nous battre pour le podium, voire mieux. Nous avons montré que nous avions les moyens d’être devant. Les choses se sont compliquées quand la pluie est arrivée : en slicks et dans ces conditions, Richard (Bradley) s’est retrouvé passager de l’auto et a tapé le mur de pneus. Nous avons réparé en deux fois : une fois l’avant, puis l’arrière. Nous étions toutefois toujours dans la course et nous avions entamé notre remontée quand Alex (Imperatori) a senti une vibration. Il a eu un accident et nous pensons, à première vue, que cela peut être une conséquence du premier accident. Nous étions compétitifs, nous avons tout donné… nous sommes donc déçus mais nous reviendrons. »
Le film de la course.
Après s’être positionnées en embuscade lors des qualifications, les ORECA 03R et l’Alpine A450b entament par le bon bout cette édition 2014. La course est déjà intense avec un Top 5 en moins de trois secondes, au sein duquel figurent Signatech-Alpine et KCMG. L’écurie chinoise attaque fort par l’intermédiaire d’Alex Imperatori qui va même prendre les commandes avant la fin de la première demi-heure ! Race Performance est également en embuscade, avec la n°34 qui remonte progressivement aux mains de Franck Mailleux.
Après 1h20, KCMG est en tête, devant Signatech-Alpine et Race Performance, preuve que le châssis ORECA est à son avantage. La pluie fait son apparition et les événements se succèdent. En slicks sur une piste détrempée, la ORECA 03R de KCMG, alors première, part à la faute et tape les pneus. Race Performance hérite donc des commande devant Signatech-Alpine et une autre ORECA 03R, celle de Murphy Prototypes. Malheureusement, le team irlandais est lui aussi touché par la malchance, victime d’un accrochage avec un autre concurrent.
L’après-midi touche à sa fin, la piste sèche et Race Performance se bat toujours au sommet de la hiérarchie, Signatech-Alpine étant en embuscade dans le Top 3. Tandis que KCMG, suite à un second accident (7e heure), et Murphy Prototypes (9e heure) sont contraints à l’abandon, ces deux écuries restent aux avant-postes durant de longues heures, et même durant toute la nuit. Au petit matin, le trio Chatin/Panciatici/Webb est solidement accroché à la deuxième place, tandis que l’équipage Mailleux/Frey/Lancaster est au pied du podium virtuel.
Si la nuit a été bonne, la matinée va être plus difficile pour Race Performance qui écope d’un stop & go pour vitesse excessive dans les stands (17e heure) avant de devoir changer la pompe à essence (18e heure) puis le démarreur (22e heure). Quant à Signatech-Alpine, c’est le porte-moyeu avant gauche qui doit être remplacé (19e heure). Le team de Philippe Sinault repart 4e, devant le Sébastien Loeb Racing, dont la stratégie conservatrice s’avère payante.
Les concurrents sont entrés dans les dernières heures, mais le mythe du Mans n’a pas encore rendu son verdict. Plusieurs voitures sont touchées par les problèmes et l’Alpine A450b n°36 en profite pour retrouver la 3e place, tandis que la ORECA 03R n°24 alterne entre le 4e et le 5e rang. Le rythme ne faiblit pas et le trio Chatin/Panciatici/Webb : avec une belle fin de course, Signatech-Alpine décroche un beau podium avec la troisième place, quelques mois après un titre en ELMS. Sébastien Loeb Racing a aussi attaqué en fin d’épreuve pour terminer au quatrième rang avec Capillaire/Charouz/Rast. A noter la huitième place de Race Performance avec Mailleux/Frey/Lancaster, tandis que SMP Racing ferme la marche avec la n°27 qui a dû faire face à un parcours semé d’embûches.