Retour sur les 24 Heures du Mans : « L’accomplissement d’un rêve » pour KCMG
Paul Ip est un homme heureux, très heureux. A 36 ans, le patron de KCMG a décroché le Graal en remportant les 24 Heures du Mans avec la ORECA 05 et ses trois pilotes Nicolas Lapierre, Richard Bradley et Matt Howson. Trois ans seulement après sa création, le team hongkongais se place au sommet de la pyramide du sport automobile mondial. Pour Paul Ip, cet exploit symbolise aussi la réussite de tout un continent. De retour du Mans, l’intéressé s’est longuement confié. Entretien.
Quel est votre sentiment après votre victoire aux 24 Heures du Mans ?
Nous avons un sentiment d’extase ! Nous poursuivons ce rêve depuis 2013, et parvenir tout en haut du podium de la plus grande course au monde est la concrétisation de cette vision. Au-delà, je suis très heureux que notre équipe hongkongaise ait donnée de la fierté à toute l’Asie, en étant la première équipe du continent à réaliser un tel exploit au Mans.
Comment analysez-vous votre course ? Et comment l’aviez-vous préparée ?
Nous avons beaucoup appris de nos deux premières participations au Mans (2013, 2014) et chaque membre de l’équipe, avec le soutien d’ORECA, a contribué à faire en sorte que la voiture soit parfaitement réglée, performante en course et que les stratégies soient les plus efficaces tout au long de la semaine. Comme vous le savez, la ORECA 05 est une nouvelle voiture. Toutes les données que nous avons recueillies lors du peu d’essais que nous avons pu effectuer, tous les détails que nous avons pu observer à son sujet, depuis le shakedown au Paul Ricard, fin mars, jusqu’à la Journée Test au Mans, ont été très utiles. Il y a eu une collaboration fructueuse entre les pilotes, les ingénieurs et l’équipe technique. En course, notre objectif était d’atteindre le cap des 18 heures sans aucun problème majeur, puis de tourner à plein régime au cours des 6 dernières heures. Je pense que notre travail a payé puisque nous avons réalisé une course parfaite du début à la fin.
Vous aviez été le premier team de Hong-Kong à remporter une course en WEC. Vous êtes maintenant la toute première équipe issue de cette partie du globe à gagner au Mans. Qu’est-ce que cela représente pour vous ?
C’était l’un de mes objectifs que, non seulement Hong Kong, mais toute l’Asie soit reconnus et respectés sur la scène du sport automobile international. J’ai créé ce team avec l’ambition d’être l’une des équipes asiatiques les plus performantes au cœur d’un plateau parmi les plus relevés de l’univers du sport. Gagner au Mans était le meilleur moyen d’y parvenir. Je m’étais donné sept ans pour atteindre cet objectif et nous l’avons fait au bout de notre troisième participation. C’est un sentiment incroyable, l’accomplissement d’un rêve.
Comment votre victoire a-t-elle été accueillie en Asie ?
On parle beaucoup de nous, nous avons reçu énormément de messages provenant de multiples endroits en Asie, même avant la course. Les encouragements nous sont parvenus de plus en plus fort tout au long de la semaine de course et le fait d’avoir gagné a rendu les choses encore plus intenses. J’en profite donc pour remercier chaleureusement nos fans, et tous ceux qui nous suivent, de leur soutien indéfectible, qui s’est manifesté depuis la Journée Test jusqu’à la fin de la course.
Parlons de la ORECA 05. Que pouvez-vous dire à son sujet ?
La ORECA 05 est une voiture merveilleuse, qui, malgré sa jeunesse, s’avère vraiment très fiable. Ses performances au Mans ont été parfaites. Nous avons connu un petit problème à Silverstone et à Spa, mais l’on pouvait s’y attendre de la part d’une nouvelle voiture. Dans l’ensemble, pour une voiture âgée de seulement trois mois, terminer une course de 24 heures sans aucun problème, il n’y a pas grand-chose que nous pouvions demander de plus. C’est tout simplement parfait.
N’avez-vous tout de même pas été surpris par la fiabilité de la ORECA 05 ?
Avec le dur travail réalisé tant par ORECA que par notre équipe, nous savions que nous pouvions espérer une solide performance de la voiture. Mais relever le défi des 24 heures sans aucun problème s’avère plus qu’incroyable.
Comment se passe votre relation avec le service support ORECA LM P2, depuis votre choix de courir avec la ORECA 03, l’an passé, puis la ORECA 05 cette année ?
L’appui d’ORECA a été super. Ils assistent parfaitement l’équipe. Nous avons une relation très forte avec eux et c’est exactement ce dont nous avions besoin en tant qu’équipe privée, d’avoir quelqu’un comme ORECA. Ils vous aident et vous assistent dans tous les domaines. Voilà comment vous arrivez à rendre une voiture performante en trois mois de temps et, au-delà de ça, à faire en sorte de gagner les 24 Heures du Mans, alors qu’il s’agissait seulement de notre deuxième tentative ensemble. On peut donc parler d’une excellente relation.
La victoire au Mans vous a apporté une autre satisfaction, celle de prendre la tête du classement du Championnat du Monde d’Endurance en LM P2. Quels sont vos prochains objectifs ?
Il est évident que notre but est désormais de remporter le Championnat, en faisant tout pour avoir les mêmes résultats qu’au Mans lors des manches à venir. Nous n’allons pas nous reposer sur nos lauriers, d’autant que la compétition demeure très serrée. Nous allons continuer à travailler dur au sein de notre programme LM P2.