Retour sur les 24 Heures du Mans : Thiriet by TDS Racing
Xavier Combet, Jacques Morello et le Thiriet by TDS Racing seront vraiment passés par toutes les émotions. Changement de monocoque à l’issue des qualifs, travail nocturne intensif de l’équipe technique pour réparer, warm-up in extremis mais positif, premier relais incroyable, première place en course au bout d’une heure, lutte acharnée aux avant-postes et finalement abandon suite au contact d’une GT. Le directeur du Thiriet by TDS Racing a vécu, l’espace d’un week-end aux 24 Heures du Mans, le condensé de toute une carrière, dans la plus pure tradition de la mythique épreuve mancelle.
« Il y a un sentiment d’amertume », commence-t-il par avouer quand on lui demande ce qu’il conserve de la semaine écoulée. « Ce n’est jamais agréable de terminer la course ainsi, en se faisant percuter par une GT », concède-t-il. Mais très vite, Xavier Combet se projette, parle d’avenir. Le ton se veut alors beaucoup plus positif.
« On ne va pas s’apitoyer sur notre sort. On regarde devant, on a une saison en ELMS à terminer. Or, l’on sait que nous avons l’une des voitures les plus performantes du paddock, avec laquelle on peut viser le titre. Notre victoire à Imola fin mai l’a confirmé ». Le comportement de la ORECA 05, qui effectuait son premier « double tour d’horloge », trois mois après ses premiers roulages, voilà ce que préfère retenir Xavier. « Sincèrement, même si elle n’avait jamais couru au Mans, on n’avait aucun doute sur sa fiabilité. On savait qu’elle passerait la nuit sans encombre, il n’y avait aucune raison de penser le contraire. On connait le sérieux de la firme d’Hugues de Chaunac, pour avoir roulé sur la ORECA 03 pendant trois ans (2011-2013, ndlr). On a vite vu, dès qu’on l’a eu en main, qu’on avait fait le bon choix en revenant chez ORECA ».
Ce qui a engendré beaucoup plus de travail au sein du team Thiriet by TDS Racing, en revanche, c’est le changement du châssis à l’issue des qualifs. Cet épisode et la façon dont il a été géré ont marqué Xavier Combet : « Notre équipe technique a très peu dormi, tout le monde était sur le pont. A ce moment-là, l’appui d’ORECA a été exceptionnel. Hugues de Chaunac et son équipe sont immédiatement venus nous soutenir. A tel point que le changement de coque s’est déroulé presque facilement ». L’histoire commençait alors de plus en plus à ressembler à un conte de fées.
« On a eu un peu peur de ne pas pouvoir s’aligner au warm-up le samedi matin, raconte le directeur du team. Mais finalement, tout s’est bien passé. Et puis, l’après-midi, Tristan (Gommendy, ndlr) a réalisé un très bon relais, qui nous a permis de prendre la tête. On était parti 6e sur la grille, car le changement de coque est intervenu durant la Q3, le jeudi, alors que notre stratégie prévoyait de faire notre meilleur chrono en fin de séance, ce que l’on n’a donc pas pu réaliser. Mais, on savait, pour l’avoir faite l’année passée, que la pole ne garantissait rien. Au Mans, partir 6e n’a pas énormément d’importance, surtout quand on a une voiture comme la ORECA 05 et une très bonne équipe technique comme la nôtre. D’autant que, contrairement à l’an dernier, on a eu le temps de parfaitement se préparer cette saison ».
La suite, hélas, s’est révélée plus contrastée. « La première intervention du Safety Car nous a fait perdre deux minutes, puis une seconde intervention encore une minute supplémentaire. Malgré tout, nous avons conservé notre deuxième place et, grâce à l’énorme travail réalisé par tout le monde, sommes revenus à 50 secondes du leader KCMG. Nous étions vraiment bien à ce moment-là, nous mettions clairement la pression sur la tête ». Est alors arrivée cette 14e heure fatidique et cet accident, à la première chicane des Hunaudières. Une fin de parcours qui laisse évidemment des regrets à Xavier Combet, « car on pouvait l’emporter, c’est évident », mais des regrets atténués par la victoire de l’autre ORECA 05 en lice.
« Je suis déçu pour TDS, mais très heureux pour ORECA. Cela aurait pu être nous, c’est finalement KCMG qui a gagné. C’est le sport. Et puis, non seulement KCMG n’y est pour rien dans notre abandon, mais en plus, ce sont eux qui nous ont prêté une coque, car la leur était déjà pré-montée. Sans cela, notre course se serait terminée beaucoup plus tôt. De voir KCMG couronné avec la ORECA 05 ne m’inspire que du positif ».
Le directeur de Thiriet by TDS Racing se montre beau joueur, c’est tout à son honneur. Reste que sa détermination demeure sans faille. Au-delà du titre en ELMS à aller chercher, il réfléchit de plus en plus sérieusement à s’inscrire en Championnat du Monde d’Endurance l’an prochain. Avec, déjà, en ligne de mire, les 24 Heures du Mans 2016, pour lesquels Xavier Combet entend bien prolonger le cycle victorieux de la ORECA 05.